“Keep Yourself Alive” es obra del guitarrista Brian May, y la primera canción del primer álbum de la banda, llamado ‘Queen’.
El primer tema del primer disco de la banda se titula Keep Yourself Alive (Mantente vivo). La canción, además, fue la primera que Brian presentó a Roger y Freddie en 1970. Fue grabada por primera vez entre septiembre y diciembre de 1971, junto a ‘Great King Rat’, ‘Jesus’, ‘Liar’ y ‘The Night Comes Down’ en los estudios De Lane Lea como parte de la primera sesión de grabación de Queen.
Fue su primera oportunidad de pisar un estudio de grabación, tras casi dos años de la formación de la banda, y tras tres bajistas fallidos, finalmente parecía que todo empezaba a cuadrar. Brian conocía al ingeniero de sonido de esos nuevos estudios, y le propuso a su banda Queen que tocara en sus salas para probar el equipo que habían adquirido para el mismo.
Queen aceptó, pues la propuesta agregaba la oportunidad de tener su primera demo. Desgraciadamente, de esa demo, tan solo se interesó una pequeña compañía llamada Chrysalis Records, que no cubría las necesidades que proponía el grupo, por lo que la oferta se descartó.
Re-mezclas
Inicialmente, la intro de guitarra estaba interpretada por una guitarra acústica, con el riff original transformándose en eléctrica, con un toque similar a ‘Pinball Wizard’ de The Who en 1969. La versión de De Lane Lea de hecho tiene unos estupendos arreglos vocales de Freddie y un estupendo toque de batería por Roger. De hecho, Brian siempre la prefirió a la finalmente editada en Queen:
“La primera grabación fue hecha en De Lane Lea y aún tengo aquella grabación y pienso que es muy buena y tiene algo que carece en el single. Pero ellos nos presionaron en regrabar todos los temas y rehicimos ‘Keep Yourself Alive’, con Roy y era muy mala, realmente. Pensaba que era terrible y estaba muy descontento con la versión final”.
La banda la re-grabó varias veces, y llegaron a la conclusión que lo que no les gustaba era la re-mezcla final, por ello, hicieron varios mezclas distintas de la canción con varios grupos de gente, y la versión de Mike Stone, su técnico de sonido, fue la que más les gustó. Aún así, Brian nunca quedó contento con lo que apareció finalmente en su álbum debut y en el single.
Desacuerdo de Brian May
Entre otras muchas cosas de las que Brian quedó a disgusto de la versión final fue la interpretación de la letra por parte de Freddie. Brian escribió la letra de forma irónica y con una clara influencia a sus años en Smile y su fracaso comercial. Y Freddie la cantó de una forma muy cruda, lo cual desvirtuaba el significado de la misma.
Esta canción sería la única oportunidad que tendríamos de escuchar a Brian, Freddie y Roger cantando alguna estrofa. De hecho, no se volvería a repetir esta situación hasta el álbum póstumo de Queen, y en la canción Let Me Live, de 1995. Brian no cantaría una canción en Queen entera por sí mismo hasta Queen II y Roger cantaría en este mismo disco ‘Modern Times Rock N Roll’.
Lanzamiento
Finalmente, el single se lanzó dos semanas antes del disco, en julio de 1973. Brian sugirió que la cara B fuera ‘Son And Daughter’. Pero el single no llegó a radiarse. Muchos DJs se quejaban de que la intro era muy larga, y que no se encajaba con el estandar que se pedía para que una canción se radiara, por lo tanto no apareció en las listas de ventas, siendo el primer y único single de Queen en no aparecer en las listas. A pesar de que la canción fue rechazada en la BBC cinco veces, alcanzó cierto prestigio en Connecticut, Massachusetts, y en Japón.
La banda rodó una especie de videoclip para la canción junto a Liar, la cual iba a aparecer en el famoso programa británico Top Of The Pops y en otros programas, pero finalmente no fue así. Dos versiones fueron rodadas:
La primera, el 9 de agosto de 1973 en los St John’s Wood Studios, fue dirigido por Mike Mansfield pero fue rechazada por la banda, pues no le gustó el sistema de luces que usaron para el vídeo. A fecha de hoy es la única versión que no se ha editado nunca oficialmente.
La segunda versión, fue filmada el 1 de octubre en los Brewer Street Studios, un poco antes de que la banda comenzara una extensa gira junto a Mott The Hoople, fue dirigido por Queen y Barry Sheffield (el manager de Trident Productions), y muestra un sistema de luces más acorde a su idea. De hecho, el vídeo llegó a aparecer tanto en Box Of Flix en 1992 como en el DVD Greatest Video Hits 1 del 2002.
Debido en parte a toda la controversia que les rodeó, estos vídeos nunca se lanzaron para TV. De hecho, la BBC hizo un compilado de imágenes en julio de 1973 para el programa de The Old Grey Whistle Test (presentado por el amigo de la banda Bob Harris) , que no tuvo ninguna implicación con la banda. Las imágenes usadas en el clip, eran unas antiguas de la campaña del presidente Franklin Delano de finales de los años 30.
Este material, junto a imágenes de los otros dos vídeos antes mostrados se recopiló por The Torpedo Twins en 1997 para la inclusión de una cuarta versión en el VHS Queen Rocks.
En vivo
Keep Yourself Alive se interpretó prácticamente durante toda la carrera en directo de Queen. Sonó en vivo desde 1970 a 1981, pero no en el Hot Space Tour de 1982. Luego volvió una vez más al setlist para 1984 y 1985 en la gira The Works Tour. La banda solía cambiar considerablemente la forma de tocar la canción a lo largo de los años, y era la base para muchas de sus improvisaciones.
Versiones
Se grabaron dos versiones para la BBC: las dos en sí eran re-mezclas de la versión de estudio con nuevas grabaciones de la voz principal. La primera se realizó el 5 de febrero de 1973 en los estudios Langham 1. La produjo Bernie Andrews (esta versión apareció más tarde en la compilación Queen At The Beeb, en 1989). La segunda la produjo Jeff Griffin y se realizó en el mismo estudio el 25 de julio. Ambas grabaciones aparecieron finalmente en 2016 en el recopilatorio de las sesiones de la BBC de la banda, llamado Queen On Air.
Finalmente, en 1975, a Elektra Records le pareció correcta la idea de re-lanzar en USA el single ‘Keep Yourself Alive’ debido a lo popular que se había vuelto por entonces ya en USA. Mientras que estaban en plena grabación de su cuarto disco, la banda accedió el 2 de julio a meterse de nuevo a los estudios Trident. Grabaron el tema con nuevas ideas que variaban significativamente el tema original.
Desgraciadamente, poco después de haber terminado las sesiones para dicho single, la banda estaba en pleno pleito con los hermanos Sheffield, y todas estas grabaciones se dejaron de lado debido a los problemas legales que estaban teniendo la productora y la banda. Por lo cual, Elektra lanzó el single pero con un edit de la versión original del disco, pero sin esta nueva versión.
De hecho, la nueva grabación estuvo inédita hasta 1991 y la re-edición de los discos de Queen por Hollywood Records, y la incluyeron como bonus track del primer disco. 20 años después, el resto de fans de Queen de Europa tuvimos la oportunidad de conseguir también el tema de forma oficial, en la versión deluxe de A Night At The Opera reeditada por Islands, en 2011. Esta vez, la pista estaba colocada cronológicamente donde pertenecía.
Otra versión se filtró también a lo largo de los años por internet, una demo perteneciente a las diversas pruebas que la banda realizó en los Estudios Trident antes de finalmente lanzar la canción en el primer álbum de Queen. Esta versión apareció en un acetato entregado por Trident a diversas compañías discográficas. La versión la describió Brian May como ‘terrible’, y es un claro puente entre la demo de De Lane Lea y la final que se lanzó en el disco.
